SEL, MINES ET ÂGE DU FER
La plus ancienne mine de sel du monde et la culture qui porte son nom
La montagne de Hallstatt est exploitée pour son sel depuis environ 7 000 ans — assez longtemps pour qu'une culture entière de l'âge du fer, et un mineur préhistorique, portent aujourd'hui son nom.
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Bien avant que Hallstatt ne devienne une photographie, c'était une mine. Salzwelten Hallstatt, les galeries creusées dans la montagne au-dessus du village, est généralement décrite comme la plus ancienne mine de sel du monde, avec des traces d'exploitation remontant à environ 7 000 ans. Salzwelten évoque un escalier en bois découvert dans les galeries préhistoriques du Salzberg, présenté comme le plus ancien escalier en bois d'Europe. C'est une survivance rare : le sel lui-même, associé aux conditions sèches et stables de la montagne, a préservé le bois, le cuir et les cordages qui auraient pourri presque partout ailleurs.
L'Homme dans le sel
En 1734, des mineurs entaillant la roche découvrirent un corps humain, remarquablement conservé jusqu'à la peau, aux cheveux et aux vêtements. Des recherches ultérieures le datèrent de l'âge du fer et suggérèrent qu'il était mort dans un éboulement ou un cataclysme similaire à l'intérieur de la mine — un mineur préhistorique littéralement conservé dans le sel pendant plus de deux mille ans avant d'être retrouvé. À l'époque, cependant, personne ne comprit ce qui avait été mis au jour : il reçut une sépulture chrétienne dans le cimetière local, et ses restes ne sont plus accessibles aux chercheurs. Il est aujourd'hui commémoré comme l'une des découvertes les plus saisissantes de la longue histoire de la mine.
La nécropole qui a donné son nom à une époque
En 1846, Johann Georg Ramsauer, le directeur de la mine elle-même, entreprit de fouiller un cimetière sur les pentes au-dessus du village. En 1863, il avait documenté près d'un millier de tombes, et les archéologues ultérieurs portèrent le total au-delà du millier, s'échelonnant d'environ 1000 à 500 av. J.-C., avec des sépultures richement dotées d'armes de bronze et de fer, de bijoux et de poteries. Le site était si important que les archéologues lui empruntèrent son nom pour toute la période : la « culture de Hallstatt », ou Hallstattzeit, est le terme standard pour le premier âge du fer dans une grande partie de l'Europe centrale, soit environ du 8e au 5e siècle av. J.-C.
Visiter la mine aujourd'hui
On accède à Salzwelten Hallstatt par le funiculaire Salzbergbahn, qui s'élève du village jusqu'à la haute vallée où se trouvent l'entrée de la mine et la plateforme Skywalk. Les visites emmènent généralement les visiteurs sous terre, le long de galeries éclairées, d'un toboggan en bois de mineur et d'une présentation construite autour d'une réplique de l'escalier de l'âge du bronze, parfois appelée le « cinéma de l'âge du bronze », où une projection recrée la vie minière préhistorique. C'est autant un musée de la culture de Hallstatt qu'une visite de mine — l'essentiel de ce que l'on sait de la période de Hallstatt provient directement des découvertes faites dans cette montagne.
Pourquoi ce nom a voyagé si loin
Parce que les découvertes funéraires de Hallstatt étaient si bien documentées et si riches, les archéologues ailleurs en Europe commencèrent à utiliser le même terme chaque fois qu'ils trouvaient du matériel de l'âge du fer similaire — armes, objets en bronze, styles de sépulture faisant écho à ce que Ramsauer avait catalogué. C'est pourquoi vous verrez « période de Hallstatt » ou « culture de Hallstatt » employés dans des textes archéologiques loin de l'Autriche, décrivant des sites en France, en Allemagne, en Suisse et au-delà, généralement datés d'environ du 8e au 5e siècle av. J.-C. Un minuscule village au bord d'un lac, que la plupart des gens connaissent aujourd'hui pour ses toits et son lac, a discrètement donné son nom à tout un chapitre de la préhistoire européenne.