SEL, MINES & L'ÂGE DU FER
La plus ancienne mine de sel au monde et la culture qu'elle a inspirée
La montagne de Hallstatt est exploitée pour son sel depuis près de 7 000 ans — assez longtemps pour qu’une civilisation entière de l’âge du fer, et un mineur préhistorique, portent encore son nom aujourd’hui.
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Bien avant que Hallstatt ne devienne une image parfaite, elle était une mine. Salzwelten Hallstatt, les entrailles de la montagne qui surplombe le village, est généralement considérée comme la plus ancienne mine de sel du monde, avec des traces d'exploitation remontant à près de 7 000 ans. En 2002, des mineurs ont mis au jour un escalier en bois dans le Salzberg, daté d'environ 1344 av. J.-C., ce qui en ferait le plus ancien escalier en bois conservé d'Europe. Une survie rarissime : le sel lui-même, conjugué aux conditions sèches et stables de la montagne, a préservé du bois, du cuir et des cordes qui auraient pourri presque partout ailleurs.
L'Homme du Sel
En 1734, des mineurs creusant la roche découvrirent un corps humain, remarquablement préservé jusqu'à la peau, aux cheveux et aux vêtements. Des recherches ultérieures l'ont daté de l'âge du fer et suggèrent qu'il est mort dans un éboulement ou une catastrophe similaire à l'intérieur de la mine — un mineur préhistorique littéralement conservé dans le sel pendant plus de deux mille ans avant d'être découvert. À l'époque, pourtant, personne ne comprit ce qui avait été mis au jour : il reçut une sépulture chrétienne dans le cimetière local, et ses restes ne sont plus disponibles pour les chercheurs. Aujourd'hui, il est commémoré comme l'une des découvertes les plus saisissantes de la longue histoire de la mine.
La nécropole qui a donné son nom à une époque
En 1846, Johann Georg Ramsauer, directeur de la mine, entreprit des fouilles sur un cimetière situé sur les pentes au-dessus du village. Dès 1863, il avait recensé près d'un millier de tombes, et les archéologues qui lui succédèrent portèrent ce total au-delà du millier, couvrant environ 1000 à 500 av. J.-C., avec des sépultures richement dotées d'armes en bronze et en fer, de bijoux et de poteries. Le site était d'une telle importance que les archéologues lui empruntèrent son nom pour désigner toute une période : la « culture de Hallstatt », ou Hallstattzeit, est le terme standard pour le premier âge du fer dans une grande partie de l'Europe centrale, soit environ du VIIIe au Ve siècle av. J.-C.
Visiter la mine aujourd'hui
On accède aux Salzwelten Hallstatt par le funiculaire Salzbergbahn, qui s'élève depuis le village jusqu'à la haute vallée où se trouvent l'entrée de la mine et la plateforme Skywalk. Les visites emmènent généralement les visiteurs sous terre, à travers des tunnels illuminés, un toboggan de mineur en bois et une installation construite autour d'une réplique de l'escalier de l'âge du bronze, parfois surnommé le « Cinéma de l'âge du bronze », où une projection reconstitue la vie minière préhistorique. C'est autant un musée de la culture de Hallstatt qu'une visite de mine — l'essentiel de ce que l'on sait de la période de Hallstatt provient directement des découvertes faites dans cette montagne.
Pourquoi ce nom a voyagé si loin
Les découvertes funéraires de Hallstatt furent si bien documentées et si riches que les archéologues du reste de l'Europe adoptèrent le même terme dès qu'ils mettaient au jour des vestiges similaires de l'âge du fer — armes, objets en bronze, pratiques funéraires rappelant celles cataloguées par Ramsauer. C'est pourquoi vous verrez « période de Hallstatt » ou « culture de Hallstatt » dans les textes d'archéologie bien loin de l'Autriche, décrivant des sites en France, en Allemagne, en Suisse et au-delà, généralement datés d'environ le VIIIe au Ve siècle avant notre ère. Ce petit village au bord du lac, que l'on connaît aujourd'hui surtout pour ses toits et son plan d'eau, a discrètement donné son nom à tout un chapitre de la préhistoire européenne.